Paulo Meller se tornava prefeito de Criciúma em 3 de outubro de 1996
Em 1996, a coligação unidade popular manteve-se firme no propósito de continuar a frente da prefeitura de Criciúma, repetindo a união do PMDB com o PSDB nas eleições daquele ano.
Os dois partidos comandavam a cidade desde a vitória de Eduardo Moreira Anderlei Antonelli em 1992. Como na época não havia reeleição, foram escolhidos para disputarem o pleito eleitoral de 96 os nomes de Paulo Meller, do PMDB e Maria dal Farra Naspolini, então no PSDB, para assim, manterem a dobradinha na administração do municipio.
Meller era o franco favorito a vencer aquela eleição, respaldado pela administração peemedebista de então. Concorriam com ele, nomes como o de Altair Guidi, do PPB, Décio Góes, do PT, Moacir Fernandes, do PFL e Robak Barros, do PC do B.
As eleições municipais de 1996 aconteceram em uma quinta-feira 3 de outubro, sendo as primeiras eleições realizadas no governo Fernando Henrique Cardoso e as últimas antes da adoção da reeleição para cargos executivos.
Paulo Meller, confirmando os prognósticos, venceria aquela eleição, que foi significativa pois registrou a maior vantagem da história entre o primeiro e o segundo colocado na votação.
O peemedebista obteve 40 mil 604 votos, contra 26 mil 827 de Altair Guidi, uma diferença de quase 13 mil e quinhentos votos, maior diferença até então, só superada na eleição de 2008
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